Kobalt ditemukan oleh ahli kimia Swedia Georg Brandt pada tahun 1739. Ini adalah logam keras, berkilau, berwarna abu-abu perak yang diekstraksi sebagai produk sampingan dari penambangan nikel dan tembaga.
Selain digunakan sebagai bahan katoda untuk banyak baterai Li-ion, kobalt juga digunakan untuk membuat magnet yang kuat, alat pemotong berkecepatan tinggi, dan paduan kekuatan tinggi untuk mesin jet dan turbin gas.
Senyawa kobalt telah digunakan selama berabad-abad untuk mewarnai porselen, kaca, tembikar, ubin, dan enamel; kobalt juga penting dalam nutrisi manusia sebagai bagian dari vitamin B12.
Gambar 1: Penggunaan kobalt dalam industri
Kobalt sebagian besar diambil sebagai produk sampingan dari produksi tembaga dan nikel. Biaya tinggi mendorong produsen baterai untuk mencari alternatif, tetapi kobalt tidak bisa sepenuhnya dihilangkan.
Karena sebagian besar sebagai produk sampingan dari produksi tembaga dan nikel, harga kobalt mengikuti permintaan logam utama ini. Hal ini dapat menyebabkan kelebihan pasokan kobalt, seperti yang terjadi pada tahun 2015. Harga kobalt lebih tinggi pada tahun 2010 dan diperkirakan akan naik seiring dengan meningkatnya permintaan baterai Li-ion besar. Meskipun dengan harga yang lebih rendah, satu ton kobalt berkualitas tinggi mencapai sekitar US $28,000. Ini dibandingkan dengan US $6,000 untuk satu ton litium karbonat (perkiraan harga tahun 2015). Litium karbonat adalah garam kristal yang juga digunakan dalam industri kaca dan keramik, serta dalam pengobatan.
Menurut Survei Geologi Inggris (2014), Republik Demokratik Kongo memiliki 50 persen dari produksi kobalt dunia; China, Kanada, Australia, dan Rusia juga merupakan kontributor utama. Di negara-negara berkembang, kobalt sering ditambang dalam kondisi kerja yang mengancam jiwa oleh orang dewasa dan anak-anak dengan bayaran rendah.
Kobalt adalah elemen esensial untuk kesehatan yang baik tetapi juga memiliki efek keracunan yang dapat menyebabkan masalah jantung, kerusakan penglihatan, dan kanker. Kontak dengan kobalt dapat terjadi melalui konsumsi, menghirup udara yang terkontaminasi kobalt, atau kontak kulit yang konstan. Keracunan kobalt juga telah dilaporkan dari aus dan sobek beberapa implan pinggul logam kobalt/kromium.
Penggunaan kembali kobalt dengan mendaur ulang baterai Li-ion hanya sebagian berhasil karena pemurnian yang diperlukan untuk mengembalikan material tersebut ke tingkat baterai. Tidak akan ada kekurangan kobalt karena dunia memiliki cadangan yang cukup.
Kobalt adalah bahan katoda pertama untuk baterai Li-ion komersial, tetapi harga yang tinggi mendorong produsen untuk menggantinya. Kobalt yang dicampur dengan nikel, mangan, dan aluminium menciptakan bahan katoda yang kuat, lebih ekonomis, dan menawarkan kinerja yang lebih baik dibandingkan kobalt murni.