Selama dua puluh tahun terakhir, penyebaran baterai lithium-ion telah merevolusi pola konsumsi logam dan mineral, dengan perubahan lebih lanjut yang diantisipasi saat baterai ini beralih dari aplikasi skala kecil seperti ponsel ke penggunaan skala besar seperti kendaraan listrik dan Sistem Penyimpanan Energi (ESS) yang massif.
Pada awalnya, hanya sebagian kecil kobalt dan lithium yang digunakan dalam baterai, tetapi pada tahun 2015, sebagian besar logam ini – 46 persen kobalt dan 32 persen lithium – dialokasikan untuk produksi Li-ion, sementara material lain seperti grafit, nikel mangan, tembaga, dan aluminium tetap relatif tidak terpengaruh.
Pengembangan cadangan lithium yang memadai untuk memenuhi permintaan yang meningkat mendorong industri pertambangan untuk meningkatkan produksi.
Kekhawatiran tentang kemungkinan kekurangan lithium telah muncul, terutama mengingat bahwa baterai kendaraan listrik yang kompak, seperti Nissan Leaf, membutuhkan sekitar 4kg lithium, dan adopsi luas mobil listrik dapat memperburuk kelangkaan ini.
Namun, pernyataan tentang kekurangan yang akan segera terjadi mungkin terlalu dini, karena harga lithium tergantung pada fluktuasi berdasarkan dinamika pasokan dan permintaan.
Sekitar 70 persen lithium dunia berasal dari air asin, sementara sisanya diekstraksi dari batuan keras.
Upaya sedang dilakukan di lembaga penelitian untuk mengembangkan teknologi ekstraksi lithium dari air laut, sementara China, sebagai konsumen lithium terbesar, diduga menyimpan sumber daya ini karena antisipasi terhadap permintaan masa depan untuk baterai Li-ion dalam kendaraan.
Pada tahun 2009, hampir 92.000 metrik ton lithium diminta secara global, dengan baterai menyumbang 26 persen dari permintaan ini. Meskipun potensi lonjakan permintaan, terutama dengan munculnya kendaraan listrik, ada, cadangan lithium saat ini dianggap memadai. Namun, pandemi COVID-19 pada tahun 2020 sementara menekan permintaan lithium.
Cadangan lithium utama terdapat di Bolivia, Argentina, Chile, Australia, dan China, dengan Brasil dicatat memiliki cadangan berkualitas lebih tinggi dan biaya ekstraksi lebih rendah. Australia Barat muncul sebagai produsen lithium, logam tanah jarang, kobalt, dan nikel yang signifikan pada tahun 2019.
Meskipun kekhawatiran tentang kekurangan lithium global bersifat spekulatif, proses ekstraksi lithium dari air asin membutuhkan air dan energi yang intensif, sering terjadi di daerah kering, yang dapat menimbulkan tantangan lingkungan dan kesehatan.
Daur ulang lithium dari baterai Li-ion bekas dapat melengkapi pasokan, tetapi kurangnya teknologi yang mampu menghasilkan lithium yang cukup murni untuk digunakan kembali dalam baterai membuat daur ulang lebih mahal daripada menambang sumber daya baru.
Lithium, yang dikenal setelah kata Yunani “lithos” yang berarti “batu,” adalah logam lembut berwarna perak yang termasuk dalam kelompok logam alkali.
Meskipun sebagian besar baterai Li-ion mengandung lithium dalam bentuk oksida logam daripada lithium logam, yang terakhir digunakan dalam baterai lithium logam, meskipun dominan dalam varian yang tidak dapat diisi ulang.
Biaya produksi lithium dalam baterai Li-ion minimal, hanya menyumbang kurang dari satu persen dari biaya keseluruhan baterai, yang menunjukkan bahwa kekurangan lithium bukanlah kekhawatiran utama dibandingkan dengan potensi kekurangan material tanah jarang yang penting untuk komponen motor listrik, terutama magnet permanen.
Posisi dominan China dalam pasar logam tanah jarang menekankan pentingnya mengatasi kendala pasokan potensial dalam domain ini.